1940
Randall et Boot creusent six cavités dans le cuivre — 10 kW pulsés tenant dans une main.
Mission Tizard
Royaume-Uni livre le magnétron aux États-Unis dans une malle d'acier — 'la cargaison la plus précieuse jamais'.
Pourquoi les micro-ondes
Antenne d'1 m au lieu de géants — les bombardiers voient à travers les nuages.
Aujourd'hui en cuisine
Tout four micro-ondes utilise quasi le même principe à 2,45 GHz.
L'oscillation par cavités
Le magnétron transforme le courant continu en micro-ondes grâce à des cavités résonnantes dans un bloc de cuivre. Un champ magnétique force les électrons à tourbillonner, induisant des ondes centimétriques de haute puissance. Cette prouesse technique a permis de miniaturiser les radars, les rendant assez légers pour être embarqués dans des chasseurs nocturnes dès 1941.
Le radar SCR-584 et la balistique
Grâce au magnétron, le radar SCR-584 a automatisé le tir antiaérien avec une précision inédite de 0,06 degré. Couplé au détonateur de proximité, il permettait aux obus d'exploser près de la cible sans impact direct. Cette synergie technologique a neutralisé la menace des missiles V1 et a radicalement changé l'efficacité de l'artillerie alliée sur le front européen.
Interaction des champs croisés
Le magnétron utilise un champ magnétique axial pour dévier les électrons en trajectoires circulaires. En balayant les cavités résonantes, ces électrons génèrent des micro-ondes de haute puissance avec une efficacité de 80 %. Cette innovation a permis de miniaturiser les radars tout en multipliant leur puissance par mille.
Héritage civil et domestique
Après la guerre, l'ingénieur Percy Spencer a adapté cette technologie militaire pour chauffer les aliments, créant ainsi le four à micro-ondes. Aujourd'hui, bien que les semi-conducteurs progressent, le magnétron reste crucial pour les applications industrielles et médicales nécessitant une énergie radiofréquence massive et économique.