Pourquoi l'altitude prime
Le radar au sol perd les vols rasants — l'AWACS regarde de haut.
Le rotodôme
Coupole de 9 m tournant toutes les 10 s, abritant le radar et l'IFF.
Champ de bataille en réseau
L'AWACS guide les chasseurs et diffuse l'image tactique par liaison de données.
Révolution du Pulse-Doppler
Le radar Pulse-Doppler permet à l'AWACS de distinguer les cibles mobiles du relief terrestre. En filtrant les échos fixes, l'avion peut repérer des missiles de croisière rasant le sol depuis une altitude de 10 000 mètres. Les nouveaux radars AESA (E-7 Wedgetail) remplacent le dôme rotatif par un balayage électronique instantané.
Une infrastructure aérienne
Un AWACS est une centrale électrique volante consommant un mégawatt d'énergie. Le refroidissement liquide des baies informatiques et l'autonomie requise de 15 heures imposent l'usage de larges cellules commerciales (Boeing 707 ou 767). Le coût opérationnel dépasse 40 000 $ par heure, mais remplace avantageusement des dizaines de patrouilles de chasseurs.