Résolution angulaire
Un faisceau laser fait quelques mm de large, un faisceau radar des mètres à kilomètres. Le laser éclaire un point et donne une distance précise. Le radar éclaire un volume et donne une distance moyenne. Pour tirer, le laser. Pour trouver, le radar.
Portée et météo
Les ondes radio ignorent nuages, pluie et poussière. Les lasers peinent : brouillard dense ou pluie forte réduisent la portée d'un ordre de grandeur. Un radar de 200 km par temps clair marche encore à 150 km sous mousson. Un laser de 10 km par temps clair peut échouer à 1 km dans le brouillard.
Furtivité
Un faisceau laser est invisible et étroit — seule une cible avec récepteur d'alerte laser pointé vers la source le détecte. Un radar émet largement et est détecté à deux fois sa propre portée par n'importe quel RWR. Les lasers dominent le ciblage rapproché car ils ne laissent aucun temps de réaction.
Systèmes combinés
Un char ou hélicoptère d'attaque moderne a les deux. Le radar trouve et suit à longue portée. Le laser tire brièvement pour la télémétrie juste avant le tir. Même principe dans les voitures autonomes : radar longue portée pour la conscience situationnelle, LIDAR pour la géométrie finale.
Traitement du signal et multitrajets
Le radar est sujet aux interférences de trajets multiples, créant des échos fantômes sur les structures au sol. Le laser, grâce à des impulsions ultra-brèves en nanosecondes, distingue une cible derrière un feuillage dense. Cette précision temporelle permet au laser d'isoler un objet là où le faisceau radar, trop large, ne verrait qu'un encombrement global.
Limites thermiques et cadence
Les radars fonctionnent en continu avec des milliers d'impulsions par seconde sans surchauffe, parfaits pour la surveillance persistante. À l'inverse, les télémètres laser génèrent une chaleur intense et nécessitent des temps de refroidissement. Ils sont idéaux pour un cliché ponctuel précis, mais ne peuvent égaler la cadence des systèmes radar AESA pour le suivi de menaces rapides.
Sensibilité Doppler et mouvement
Le radar excelle dans la mesure de vitesse instantanée grâce à l'effet Doppler, identifiant facilement les cibles mobiles. Le télémètre laser nécessite plusieurs impulsions pour calculer la vitesse, mais offre une précision spatiale supérieure. En robotique, le LiDAR crée des nuages de points détaillés là où le radar ne voit qu'une masse en mouvement.
Matériaux et réflectivité
Le radar dépend de la conductivité électrique; les métaux renvoient un signal fort, tandis que les matériaux furtifs l'absorbent. Le laser interagit avec la surface physique. Ainsi, un avion furtif reste détectable par laser. Cependant, le laser peut échouer face au verre ou aux surfaces polies, là où les ondes radio traversent ou ignorent la clarté visuelle.