Choix du milieu
L'eau atténue la radio en mètres ; le son va à des km.
Actif vs passif
Pinger trahit la source — les sous-marins préfèrent écouter.
Vitesses
Son : 1500 m/s ; radio : 3×10⁸ m/s. Les mises à jour sonar sont lentes.
Contraintes de longueur d'onde
La taille des capteurs dépend de la longueur d'onde. Le radar utilise des micro-ondes centimétriques, permettant des antennes compactes. Le sonar nécessite des fréquences basses pour la portée, imposant des transducteurs massifs ou des flûtes remorquées de plusieurs centaines de mètres pour obtenir une précision angulaire équivalente au radar.
Réfraction et thermocline
Le sonar est dicté par la thermocline, une strate thermique déviant les ondes sonores. Contrairement au radar qui traverse souvent l'atmosphère linéairement, le sonar peut être totalement bloqué par ces couches, créant des zones d'ombre où un sous-marin devient invisible pour un navire de surface malgré une distance réduite.