Ouverture virtuelle
Le satellite somme les échos de façon cohérente — la trajectoire devient une antenne kilométrique.
Nuit et nuages
Les micro-ondes traversent les nuages, le SAR fonctionne en continu.
Interférométrie
Deux passages donnent l'altitude et révèlent les mouvements du sol au millimètre.
Usages
Sentinel-1, Capella, ICEYE — glaces, dégâts, suivi naval.
Bandes de fréquence et pénétration
Le SAR utilise diverses longueurs d'onde : la bande X (3 cm) rebondit sur la canopée, tandis que la bande L (24 cm) traverse le feuillage pour cartographier le sol. Cette capacité permet de découvrir des structures archéologiques sous la jungle impénétrable par les capteurs optiques.
Traitement et réduction du bruit
Les données SAR brutes nécessitent un traitement lourd pour éliminer le 'speckle', un grain parasite. Autrefois traitées par corrélation optique sur film, ces données sont aujourd'hui synthétisées numériquement en temps réel, permettant une surveillance maritime immédiate et une réponse rapide aux catastrophes.
Compression d'impulsion
Le SAR utilise le principe du 'chirp' pour optimiser la résolution. En émettant un signal modulé en fréquence sur une longue durée, puis en le compressant mathématiquement à la réception, le système obtient une précision centimétrique sans exiger une puissance de crête excessive, limitant ainsi la consommation énergétique du satellite.
Polarimétrie et géométrie
La polarimétrie SAR (PolSAR) analyse l'orientation des ondes pour identifier la structure des cibles. En mesurant les réflexions horizontales et verticales, les scientifiques distinguent les forêts (diffusion de volume) des zones urbaines (double rebond). C'est un outil essentiel pour cartographier la biomasse et mesurer l'humidité des sols.